Er studierte Naturwissenschaften an der Freien Universität in Brüssel bis 1876. Von 1880 an arbeitete er im British Museum of Natural History in London. Bis zu seiner Pensionierung im Jahr 1921 veröffendlichte er 877 Papiere über Reptilien von insgesamt mehr als 5.000 Seiten, sowie 19 Monographien über Fische und Amphibien. Er beschrieb 1096 Fischarten, 556 Arten von Amphibien, und 872 Arten von Reptilien.
Bekannt war er als der weltweit führende Experte für afrikanische Süßwasserfische trotz der Tatsache das er nie in Afrika war. Ehrenhalber nach ihm benannt wurden z.b. Neolamprologus boulengeri.