Durch das Einblasen von Luft bilden sich im Wasserkörper feinperlige Luftblasen welche sich an die im Wasser vorhanden Partikel oder Flocken hängen (Adsorption) und diese dann mit den Blasen zum Aufschwimmen bringen. An der Wasseroberfläche bildet sich das sogenannte Flotat welches mit Skimmern kontinuierlich von der Wasseroberfläche entfernt wird.
Für eine effektive Flotation sind sehr kleine Blasen besonders wirksam. Dies ist auf ihre guten Haftbedingungen zurückzuführen. In der Flotationstechnik werden verschiedene Systeme angewendet. Sie unterscheiden sich hauptsächlich in der Einbringung der Luft in den Flotationsbehälter.
Die Druckluftflotation ist das einfachste Verfahren. Die Luft wird mittels Kompressor über Düsen am Boden des Flotationsbehälter dispergiert. Ein weiteres Flotationsverfahren ist die Entspannungsflotation. Die Luft wird unter Druck in Lösung gebracht. Unmittelbar am Boden des Flotationsbehälters befinden sich die Entspannungsdüsen, wo sich unter normalen Druckverhältnissen die Luft entspannt und dadurch sehr kleine effektive Blasen bildet. In der Aquakulturtechnik wird das Flotationsprinzip bei den sogenannten Abschäumern angewendet.