Eine große Bedeutung für die Funktion eines Aquariums haben die Stickstoffverbindungen Ammonium, Nitrit und Nitrat. Im Aquarium werden auf engstem Raum Pflanzen und Tiere gehalten. Durch deren Ausscheidungen, Pflanzen- und Futterreste kann es zu einem starken Anwachsen von Stickstoffverbindungen kommen.
Diese Verbindungen haben in stärkeren Konzentrationen eine mehr oder weniger schädliche Wirkung auf die Organismen.